Vijf renners van Circus-ReUz-Technord zullen dit weekend de kleuren van hun land verdedigen op de Europese Kampioenschappen veldrijden in het Franse Pontchâteau, waar sportdirecteur Bart Wellens in 2004 zijn tweede wereldtitel behaalde. Arne Baers werd door België geselecteerd om op zaterdag 4 november aan zijn tweede Europese Kampioenschap bij de heren beloften deel te nemen. Daags nadien, op zondag 5 november, strijden Belgisch beloftenkampioene Julie Brouwers en de Nederlandse uittredende Europese juniorenkampioene Lauren Molengraaf bij de dames beloften voor de Europese sterrentrui.
Daarop volgt in de namiddag de titelstrijd voor elite heren met de Zwitser Kevin Kuhn, vorig seizoen vijfde op het EK in Namen, en de Belg Gerben Kuypers, de zesde van het WK in Hoogerheide. De twee ploeggenoten van Circus-ReUz-Technord behaalden dit seizoen samen al vijf UCI zeges: Illnau, Mettmenstetten, Steinmaur (Kuhn) en Oisterwijk en Ardooie (Kuypers).
Het 3 kilometer lange parcours in Pontchâteau wordt vooral gekenmerkt door het grote aantal te overwinnen hoogtemeters (100m), net als de twee voorgaande edities op de VAM-berg en de Citadel van Namen die het team onder leiding van de broers Wellens telkens één Europese titel opleverden. Enkele van de belangrijkste hindernissen zijn drie trappenpartijen en de balken en lastige slotklim aan het einde van de omloop.
Kevin Kuhn: “Ik herinner me nog het vorige Europees Kampioenschap in Pontchâteau in 2016, op een razendsnelle omloop. Vanwege de stormachtige omstandigheden ziet het er deze keer helemaal anders uit. De staat van het gras zal bepaald worden door het aantal liters regen dat voor deze zondagnamiddag zal vallen. In mijn persoonlijke ideale scenario blijft het parcours snel, al schrikt een modderpoel me niet af. Dit Europese Kampioenschap is een mooie kans om mezelf in de kijker te rijden. Daarom heb ik deze woensdag aan de wekelijkse veldrittraining van het team deelgenomen in plaats van aan de loodzware wedstrijd op de Koppenberg. Dat kan in mijn voordeel spelen ten opzichte van mijn concurrenten. Ik hoop op een goede dag om mijn top vijf van vorig seizoen in Namen te evenaren.”
Gerben Kuypers: “Na een uitstekend eerste wegseizoen in de structuur van Intermarché-Circus-Wanty heb ik deze lijn in mijn eerste maand in het veld kunnen doortrekken. Ik heb een grote stap voorwaarts gezet. Vorig seizoen was ik nog niet geselecteerd voor het Europees Kampioenschap, nu mag ik de ambitie koesteren om een rol te spelen, een wereld van verschil. Ik trek met een erg positieve instelling naar dit eerste grote doel van het seizoen. Mijn conditie is goed en het parcours met zijn vele hoogtemeters en korte versnellingen is op mijn lijf geschreven. Bovendien wordt er veel regen voorspeld en bijgevolg modder verwacht. Ik hoop op erg zware omstandigheden, zodat we gedwongen worden om een uur lang voluit te koersen. In Beringen en Ruddervoorde heb ik getoond dat ik dat aankan, door na een lange achtervolging vanuit de achtergrond terug vooraan te kunnen aansluiten. In zware omstandigheden is het belangrijk om fris aan de start te komen en over je volle kracht te beschikken. Daarom heb ik ervoor gekozen om de Koppenbergcross van afgelopen woensdag links te laten liggen. In elk geval, ik wil de wedstrijd met een goede start beginnen. Dan is er met mijn huidige vorm veel mogelijk. Ik heb de ambitie om in de top vijf te eindigen. Maar een kampioenschap is altijd bijzonder... In mijn stoutste dromen durf ik in de voetsporen van onze sportdirecteur Bart Wellens te treden door op het podium de trui aan te trekken.”
Lauren Molengraaf: “Na een succesjaar en eerste Europese titel bij de junioren ben ik langzaamaan aan het aanpassen aan de wedstrijden in de elite categorie. De veldritten zijn niet alleen langer, het tempo blijft ook continu hoog. Ik wil me stap voor stap ontwikkelen en telkens zo goed mogelijk eindigen tussen de elite rensters. Op korte termijn hoop ik mee te strijden voor de top vijftien plaatsen bij de elite en af en toe voor het podium bij de beloften. Vorige zondag was ik in de wereldbeker in Maasmechelen bij de vijf beste rensters van mijn categorie. Dat is mijn doel voor mijn eerste Europees Kampioenschap bij de U23. Ik start zonder druk en ga er alles aan doen om in mijn eerste wedstrijd bij de beloften de best mogelijke prestatie neer te zetten.”
Julie Brouwers: “Sinds mijn eerste wedstrijd in de trui van Circus-ReUz-Technord eind september voel ik me elke week groeien. In de wereldbeker in Maasmechelen kon ik zelfs de wereldtoppers een tijd volgen. Dat was een goede leerschool. Ik hoop dat ik die positieve lijn kan doortrekken op het Europees Kampioenschap van deze zondag. Het is mijn ambitie om mijn prestatie van op het wereldkampioenschap van begin dit jaar te herhalen en opnieuw bij de beste tien rensters uit mijn leeftijdscategorie te eindigen.”
Arne Baers: “Vorig seizoen werd ik in Namen tiende in mijn eerste Europese Kampioenschap, ondanks een valpartij in de start. Met 100 te overwinnen hoogtemeters per ronde kan het parcours alvast vergeleken worden en het lijkt erop dat de weersomstandigheden er net als toen voor kunnen zorgen dat het elk voor zich zal zijn. De afgelopen weken heb ik in Beringen en Overijse kunnen bevestigen dat deze omstandigheden me liggen. Ik was er telkens bij de betere beloften. Het Europees Kampioenschap is de eerste wedstrijd van het seizoen in onze eigen categorie. Het is koffiedik kijken, want er komen nog een pak extra concurrenten bij, maar ik verwacht dat het niveau van de renners die op een top tien kans maken dicht bij elkaar zal liggen en dat de uitslag van de vorm van de dag zal afhangen. Ik hoop dus op dezelfde benen als vorig jaar om mijn referentieresultaat te verbeteren.”
ZATERDAG 4/11
U23 Heren - 13h30
Arne Baers (België)
ZONDAG 5/11
U23 Dames - 13h30
Julie Brouwers (België)
Lauren Molengraaf (Nederland)
Elite Heren - 15h
Kevin Kuhn (Zwitserland)
Gerben Kuypers (België)