Tim Wellens heeft in de derde etappe van de Ster van Bessèges de eerste overwinning van het seizoen voor Lotto Soudal binnengehaald. Wat oorspronkelijk werd aangekondigd als een etappe voor de sprinters is uiteindelijk helemaal anders uitgedraaid. Meteen na het startschot werd er slag om slinger gedemarreerd en ontstond er een waar gevecht om de ontsnapping van de dag, met Tim Wellens in één van de hoofdrollen. Na een attractieve beginfase scheidde zich uiteindelijk een omvangrijke kopgroep van zeventien renners af van een hevig uitgedund peloton. Daarin was Lotto Soudal de best vertegenwoordigde ploeg met het trio Gilbert-Oldani-Wellens.
Vooraan verliep de samenwerking gesmeerd en ondanks hevig achtervolgingswerk in het peloton bleef de voorsprong om en bij de twee minuten schommelen. Al vrij snel werd duidelijk dat de sterke kopgroep zou strijden om de overwinning. Op vijftien kilometer van de meet begon het tactische steekspel. In een dalend gedeelte rook Wellens zijn kans en koos hij resoluut voor de aanval. De 29-jarige Lotto Soudal-renner verzamelde al snel een mooie voorsprong, keek niet meer om en stoomde als een trein door richting de finish in Bessèges, waar hij zijn eerste zege van het seizoen kon vieren. Wellens won uiteindelijk met ruim dertig seconden voorsprong, Philippe Gilbert werd vijfde.
“Een beter begin van het seizoen kan ik me moeilijk inbeelden”, reageert Tim Wellens. "Voor de rit al had ik beslist om mee te gaan in de ontsnapping vandaag. We hadden vooraf het parcours bekeken in de bus en gezien dat het begin van de rit over een erg geaccidenteerd terrein, met veel technische en natte afdalingen, ging. Een lastig ritje dus. Het niveau van het peloton is hier ook erg hoog. Velen zouden dus geïnteresseerd zijn om in de ontsnapping te gaan. Ik was dan ook erg aandachtig om absoluut mee te zijn. Het duurde wel erg lang voor de juiste vlucht vertrok. Omdat er veel goede renners mee waren was het meteen duidelijk dat we het onder mekaar zouden uitmaken voor de zege.”
“In de afdaling zag ik mijn kans”, gaat Wellens verder. Ik nam wat voorsprong en ploegmaat Oldani liet perfect het gat. Verder was het een tijdrit tot de finish. Die afdaling was ook voor mij soms kantje-boordje. Ik zag olie op de weg en een motor voor mij had alle moeite om zijn lijn te houden. Gelukkig bleef ik recht en kon ik mijn voorsprong vergroten.”
Zijn indrukwekkende solozege levert Wellens ook de leidersplaats in het algemeen klassement op. Morgen gaat Wellens in Rousson van start met een voorsprong van 44 seconden op Edward Theuns, de tweede in het algemeen klassement.
“Uiteindelijk heb ik nu 48 seconden voorsprong op Kwiatkowski in het klassement. Morgen wordt het moeilijk om de kloof nog verder uit te diepen. Het zal al goed zijn die voorsprong te behouden met het oog op de tijdrit van zondag. Als ik dan goede benen heb, zal het moeilijk zijn om die voorsprong nog kwijt te spelen. Je weet natuurlijk nooit. Iedereen kan wel eens een slechte dag kennen, maar we zijn de chrono al gaan verkennen en het parcours ligt me echt wel. Eerst is er acht kilometer vlak, gevolgd door een klim. Iets voor mij. Morgen wordt het hopen op niet teveel chaos en verder controleren”, besluit de 29-jarige Lotto Soudal-renner.
