Zondag vindt in en om Tongeren de vierde editie van de ‘new look’ Ronde van Limburg (UCI 1.1.) plaats. Meest opvallende verschijning op het startpodium zal zonder twijfel Jens Debusschere (Lotto Soudal) zijn, drager van de Belgische driekleur. Vorig jaar flitste de snelste man op het BK in Wielsbeke als zesde over de finishlijn op de verraderlijk oplopende Eeuwfeestwal. De nummers 1 en 3 van 2014 zakken eveneens naar de oudste stad van België af: de Nederlandse winnaar Mathieu van der Poel (BKCP-Powerplus) en Nieuw-Zeelander Gregory Henderson (Lotto Soudal).
Omwille van de moordende concurrentie van maar liefst twee WorldTour-wedstrijden (Critérium du Dauphiné en Ronde van Zwitserland) en twee andere 1.1-wedstrijden (Rund um Köln en Velothon Wales) wist de Vaillant Ronde van Limburg (powered by Immo Groep 5) slechts één WorldTour-team te strikken: Lotto Soudal. De rode brigade van team manager Marc Sergeant presenteert zondag echter een sterk blok in de schaduw van de majestueuze basiliek. Behalve voornoemde Debusschere en Henderson zakken ook Lars Ytting Bak, Kenny Dehaes, Sean De Bie (afgelopen zondag ritwinnaar in de Ronde van Luxemburg) , Boris Vallée… én het Limburgse broederpaar Jelle en Dennis Vanendert naar start- en aankomstplaats Tongeren af.
De Lotto-boys krijgen in eerste instantie tegenstand van vier procontinentale teams: Topsport Vlaanderen-Baloise, Wanty-Groupe Gobert, het Nederlandse Roompot-Oranje Peloton en het Russische opleidingsteam RusVelo. Topsport Vlaanderen selecteerde drie renners die vertrouwd zijn met de Haspengouwse heuvels: Sander Helven, Pieter Jacobs en Amaury Capiot. Ook de meest strijdlustige renner van de vorige editie, Stijn Steels, is erbij. De ploeg van Hilaire Van der Schueren mikt naast de Limburgse klimmer Yannick Eijssen dan weer op de sprintkwaliteiten van de Italiaanse veteraan Danilo Napolitano (zondag nog winnaar van de slotetappe in de Boucles de la Mayenne) en Lanakenaar Roy Jans. Roompot-ploegleider Erik Breukink brengt onder meer voormalig Nederlands kampioen Johnny Hoogerland en de animator van de voorbije editie Jesper Asselman mee. Rusvelo tenslotte rekent op de krachtige kuiten van onder meer Artem Ovechkin.
Drie ex-winnaars aan de start
De laatste edities indachtig is de kans op een nieuwe massasprint zondag niet gering. Talloze continentale teams zullen de profblokken trachten te verschalken door hun sprinter en/of puncher in stelling te brengen.
BKCP-Powerplus, Wallonie-Bruxelles en Colba-Superano Ham brengen met respectievelijk Mathieu van der Poel (in 2014), Olivier Chevalier (in 2013) en Kevin Claeys (in 2012) de winnaars van de voorbije drie edities aan het start. Vastgoedservice-Golden Palace rekent op zijn Limburgs kwartet: Dennis Coenen, Kevin Hulsmans, Sam Lennertz en Timothy Stevens. Veranclassic-Ekoi schuift zijn Franse sprinter Justin Jules (2e in Nokere Koerse dit jaar) vooruit, Veranda’s Willems Gaetan Bille (onlangs 3e in de eindstand van de Baloise Belgium Tour) en Cibel de snelle Benjamin Verraes.
Ook Nederland is goed vertegenwoordigd met Cyclingteam Join’s-De Rijke (Jetse Bol en Wouter Mol), Parkhotel Valkenburg (Wim Stroetinga) en Metec-TKH (met de Limburgers Dries Hollanders en Wouter Leten. Ook het Luxemburgse Team Differdange-Losch telt twee Limburgers in de rangen: Johan Coenen en Cedric Raymaekers.
Parcours lichtjes gewijzigd
Aan het parcours werd nauwelijks gesleuteld. Zondag krijgt het peloton opnieuw drie lussen door het zuiden van de provincie voor de wielen, met in de slotfase drie lokale ronden van bijna elf kilometer in en rond Tongeren. De dubbele doortocht over de stenen dwars door het domein van landcommanderij Alden Biesen is een blijver. Enkel in lus twee doemen twee nieuwe klimmetjes op: de Val d'Oborne in Glons en de Thier Bégot in Boirs. Niet onbelangrijk om weten is dat de kasseistroken van Heks en Horpmaal nooit zo dicht bij de finish lagen als dit jaar. Zondag omstreeks 17.15 uur weten we wie de opvolger is van Mathieu van der Poel…