Zaterdag wordt de Omloop Het Nieuwsblad voor de 73ste keer betwist. De organisatie van deze Belgische WorldTour-wedstrijd heeft drastisch ingegrepen in het parcours; de huidige finale is een kopie van de oude Ronde van Vlaanderen. De Omloop zal daarom niet langer finishen in Gent, maar in Meerbeke. Het parcours van 196,2 km telt dertien hellingen en acht kasseistroken. In de laatste twintig kilometer liggen de Muur en Bosberg op de renners te wachten. Vanaf de top van de Bosberg is het nog twaalf kilometer tot de meet.
Marc Sergeant, sportief manager Lotto Soudal: “Het Belgische openingsweekend is de echte start van het seizoen. We mogen zeker niet mopperen over de manier waarop onze voorbereiding verlopen is. Veel van onze renners hebben hun goede vorm al getoond en we hebben al een aantal overwinningen behaald dankzij verschillende renners. Ik heb al vaak te horen gekregen dat het een tijd geleden is dat we met ons team uitgepakt hebben in het openingsweekend. We hopen uiteraard dat we dit jaar wel kunnen schitteren. Benoot, Keukeleire en Wellens springen er bovenuit als je onze selectie bekijkt, maar met renners als De Buyst en Wallays beschikken we ook in de breedte over een sterke ploeg. Ik ga ervan uit dat we ons zullen kunnen tonen. Tim liet het beste van zichzelf zien in de Ruta del Sol en Tiesj Benoot heeft drie weken hoogtestage in de Sierra Nevada achter de rug.
Tiesj Benoot: “Tijdens mijn stage in de Sierra Nevada ben ik niet veel kandidaten voor het openingsweekend tegengekomen, dus ik kan niet inschatten waar ik sta ten opzichte van mijn concurrenten. Ik kan wel zeggen dat ik met een goed gevoel van stage ben teruggekeerd. Maar goed, een training is geen koers en zaterdag na de wedstrijd zal ik weten waar ik echt sta. De Omloop is de eerste belangrijke afspraak van het wielerseizoen. Ik heb gekozen om een stage in de Sierra Nevada in te lassen omdat ik met mijn hoogtestage vorig jaar in de aanloop naar de Tour zo een goede ervaring heb gehad. Ik voelde me goed bij die aanpak en wilde die ook toepassen in het voorjaar. Ik heb in Spanje getraind de voorbije weken, maar ik zal geen hinder hebben van enige temperatuurschommeling. Boven op de Sierra Nevada was het zelfs kouder dan het hier is. Het weer zal geen invloed hebben op de koers, tenzij de wind zou opzetten. Tim Wellens heeft reeds bewezen goed in vorm te zijn en dat kan enkel maar in het voordeel van de ploeg spelen. En daarnaast is onze ploeg dit jaar ook versterkt met Jens Keukeleire, die ook al getoond heeft finales te kunnen rijden in het voorjaar.”
Tim Wellens: “Ik ben met een goed gevoel uit de Ruta gekomen. Als je in heel goede conditie bent, kan je niet zeggen dat je geen kans maakt in de Omloop. Ik zal na afloop tevreden zijn als iemand van de ploeg wint en als ik er zelf alles heb uitgehaald. Er een exact resultaat op kleven is niet evident. Of een goed resultaat perspectieven biedt voor de toekomst? Ik zal zeker de Ronde niet rijden dit jaar, maar misschien dat ik in de toekomst terugkeer naar de Omloop. De conditie is in orde en mijn stuurmanskunst kan ook het probleem niet zijn. Op explosiviteit moet ik niet veel onderdoen voor tweevoudig winnaar Greg Van Avermaet, maar er zijn nog vele andere factoren die een rol spelen. Ik heb het parcours verkend, maar dat is niet hetzelfde als de renners die al verschillende keren op die wegen gekoerst hebben. Dat speelt in mijn nadeel. Ik kijk enorm uit naar zaterdag. We hebben een sterk team met Tiesj Benoot die de regio als zijn broekzak kent en al op het podium van de Omloop stond. Jens Keukeleire heeft vorig jaar goede resultaten geboekt op Belgische wegen. En Jasper De Buyst is in topvorm. We komen met een sterk team aan de start.”
