Zondag is het zover. Dan verschijnt Wanty-Groupe Gobert aan de start van haar eerste wedstrijd van het kalenderjaar 2018. Voor de Grand Prix La Marseillaise (1.1, 28/01) in Zuid-Frankrijk doet ploegleider Hilaire Van der Schueren beroep op Frederik Backaert, Guillaume Martin, Pieter Vanspeybrouck, Tom Devriendt, Xandro Meurisse, Yoann Offredo en nieuwe aanwinst Odd Eiking. Van der Schueren, die maandag zeventig kaarsjes mocht uitblazen, blikt terug op de afgelopen ploegstage in Benidorm en kijkt vooruit naar de openingswedstrijd van zondag.
Hilaire Van der Schueren (sportdirecteur): “We hebben een magnifieke ploegstage in Spanje achter de rug. In tegenstelling tot vorig jaar waren de weersomstandigheden ideaal. Op wat ziektekiemen na bij enkele renners keerden we met een goed gevoel terug naar huis. Onze nieuwe trainer Frederik Veuchelen had een gestructureerd schema en geschikte parcoursen uitgewerkt. Daarin combineerden we een brede basis leggen, “uren maken” zoals ik het graag noem, met specifieke sprintjes en blokken. Het grote pluspunt is dat Fré als ex-renner een aantal keer kon coördineren vanop de fiets. De renners hebben nu een aantal dagen kunnen bekomen. Zondag zullen we in Marseille meteen zien waar we staan ten opzichte van de concurrentie. Die concurrentie heeft natuurlijk ook trainingskilometers in de benen. De wedstrijd van zondag is een lastige opener. Van bij de start gaat het meteen bergop. Daarna is het afwachten welke ploeg het heft in handen neemt. Meestal is dat een Franse ploeg, zoals vorig jaar FDJ voor Thibaut Pinot. Het is een geweldig lastige wedstrijd met heel wat klimmetjes. Daarom heb ik ervoor gekozen om jongens als Dupont en Van Keirsbulck nog thuis te laten (zij rijden zaterdag samen met Jérôme Baugnies in Middelkerke het BK strandrace). Ik verwacht een twintigtal renners die voor de overwinning zullen strijden. Hopelijk kunnen van onze kant jongens als Odd Eiking, Pieter Vanspeybrouck of Tom Devriendt erbij zijn. Die laatste gaf een goeie indruk op stage.”
Guillaume Martin: Ik denk dat ik goed hersteld ben van de stage, waar we goed werk verricht hebben. De eerste wedstrijd is altijd speciaal. Vooral omdat 145 kilometer een korte afstand is. Maar we gaan zeker van start met de ambitie om een prijs te pakken. Ik of iemand anders, dat zal de wedstrijd uitwijzen. Veel zal ook afhangen van het wedstrijdscenario.”