De Belgische gravelrenner Lukas Malezsewski maakt zich op voor een internationale afspraak in Estland. Zaterdag 19 september staat hij aan de start van de 29e editie van de Tartu Bike Marathon, die volgens de organisatie kan uitpakken met de sterkste internationale deelnemerslijst ooit.

De wedstrijd wordt over de gravelwegen van Zuid-Estland gereden, met start in Otepää en aankomst in Elva. In de langste afstand krijgen de renners 123 kilometer voorgeschoteld. Malezsewski behoort bij de mannen tot de kanshebbers op de overwinning.

Lukas trekt met vertrouwen richting Estland. Malezsewski won eerder dit jaar de Alentejo Gravel Race en liet ook tijdens de UCI Gravel World Series in Wales zijn goede vorm zien. Daar reed hij eerder deze maand naar een tweede plaats. In Tartu wacht hem opnieuw stevige concurrentie.

Onder meer de Brit Harry Tanfield, die een verleden heeft als WorldTour-renner, wordt aan de start verwacht. Ook de Duitser Anton Albrecht, die in juni een wedstrijd van de Gravel World Series in Polen won, behoort tot de favorieten. De Noor Simen Nordahl Svendsen, een ervaren gravelrenner op de langere afstanden, maakt eveneens deel uit van het internationale deelnemersveld.

Ook Valtteri Bottas aan de start
Naast de gravelprofs en voormalige profrenners is er met Valtteri Bottas nog een opvallende naam van de partij. De Fin, die tien Formule 1-Grand Prix won, heeft zich de voorbije jaren ontpopt tot een sterke gravelrenner. Eerder dit seizoen wist Bottas zich bovendien te kwalificeren voor het WK Gravel van 2026.

Bij de vrouwen springt de naam van Tiffany Cromwell in het oog. De Australische olympiër en tweevoudige nationale gravelkampioene verzamelde al verschillende zeges in de UCI Gravel World Series.

Malezsewski en de andere internationale toppers zullen het bovendien moeten opnemen tegen de Estse specialisten. Gert Kivistik won de Tartu Bike Marathon al twee keer, in 2021 en 2024, en mikt voor eigen publiek op een nieuwe sterke prestatie.

Eerste Tartu Bike Marathon in UCI Gravel World Series

De Tartu Bike Marathon werd voor het eerst georganiseerd in 1998 en groeide uit tot één van de grootste offroadwedstrijden in de Baltische staten. In 2009 vormde het evenement al het decor voor de Europese kampioenschappen mountainbike marathon. In 2026 krijgt Tartu Bike Marathon voor het eerst een plaats op de kalender van de UCI Gravel World Series.

De afstanden van 123 en 83 kilometer tellen mee als kwalificatiewedstrijden voor het WK Gravel. Daarnaast staan er ook wedstrijden over 39 en 21 kilometer op het programma, net als verschillende kinderraces. De organisatie verwacht tot 4.000 deelnemers en ongeveer 1.500 kinderen.

Voor Lukas Malezsewski wordt het zaterdag alvast een nieuwe test tegen een internationaal gravelpeloton. De Belg behoort met zijn recente tweede plaats in Wales en zijn overwinning in Portugal tot de renners die met de nodige ambities aan de 123 kilometer beginnen.

Foto: Adam Illingworth