Van een droomstart gesproken! Niels Driesen heeft de eerste rit in de Tour de l’Avenir op zijn naam geschreven. De Belg van Lotto-Groupe Wanty was de snelste van een kopgroep van drie en klopte daarbij niemand minder dan topfavoriet Lorenzo Finn en de Noor Kasper Haugland. “Deze overwinning staat bovenaan mijn lijstje”, glunderde Driesen na afloop.

Voor het eerst in lange tijd mochten opnieuw commerciële developmentteams deelnemen aan de Tour de l’Avenir. Lotto-Groupe Wanty trok dan ook met een sterke delegatie naar Frankrijk, maar dat de ploeg meteen op de openingsdag raak zou schieten, was een droomscenario. Niels Driesen zorgde met een knappe sprintzege voor de perfecte start.

De Tour de l’Avenir geldt als dé belangrijkste wedstrijd voor beloften en wordt niet voor niets beschouwd als de officieuze Tour de France voor de toekomstige toppers. Op de erelijst staan namen als Tadej Pogačar, Egan Bernal en Isaac Del Toro. Driesen beseft dan ook maar al te goed wat zijn overwinning betekent.

“Deze overwinning staat bovenaan het lijstje”, glunderde de Belg. “Ik zal er alles aan doen om die trui te verdedigen.”

Waaiers zorgen voor eerste schifting
De openingsrit was meteen een zware test. Onder herfstachtige omstandigheden met regen en stevige wind werd het peloton op meer dan 70 kilometer van de finish volledig uit elkaar geslagen.

Driesen kende bovendien een hachelijk moment. “Op ongeveer 85 kilometer van de finish kwam ik samen met Mathias De Keersmaeker nog ten val. Gelukkig kon ik goed terugkeren en zat ik opnieuw in een goede positie voor het gevaarlijke stuk dat daarna kwam. Daardoor zat ik gelukkig goed mee in de eerste waaier.”

Voorin ontstond een sterke kopgroep met onder meer Driesen en de Italiaanse topfavoriet Lorenzo Finn. Het verschil met het peloton liep snel op en ook op de hellingen bleef de koers bijzonder nerveus.

Toen Finn versnelde op de Côte de Crennes, leek Driesen even in de problemen te komen. “Toen Finn aanging, zat ik iets te ver en vreesde ik even dat ik hem niet meer zou kunnen volgen. Gelukkig slaagde ik erin om hem op de top opnieuw te pakken.”

Uiteindelijk bleven drie renners over: Driesen, Finn en Haugland. In de sprint toonde de Belg zich vervolgens de sterkste.

“Ik had eerlijk gezegd niet verwacht dat ik Kasper Haugland nog zou kunnen verslaan in de sprint. Ik ben echt héél blij met deze overwinning. Bovendien pak ik meteen tijd op enkele andere klassementsmannen. We hebben hier dus een belangrijke zaak gedaan.”

Voor Driesen is de overwinning de zoveelste bevestiging van zijn sterke seizoen. De Belg won eerder al het eindklassement van de Ronde de l’Isard en pakte ook een etappe in de Giro Ciclistico della Valle d’Aosta-Mont Blanc. Met zijn ritzege in de Tour de l’Avenir voegt hij daar nu een prestigieuze overwinning aan toe.

En vooral: Driesen mag voorlopig pronken met de leiderstrui in één van de belangrijkste wedstrijden van het beloftenpeloton.

Picture: Quentin Joly/ Tour de L'Avenir