Kamiel Eeman (20), Victor Vaneeckhoutte (20) en Milan Donie (21) maken vanaf volgend seizoen de overstap naar het profpeloton. De drie Belgische talenten worden beloond voor hun sterke ontwikkeling binnen het Development Team van Lotto-Intermarché en krijgen vanaf 2027 een plaats in de WorldTour-ploeg. Voor Eeman en Vaneeckhoutte betekent de promotie meteen ook een contractverlenging tot eind 2028. Donie lag al tot eind 2028 onder contract en maakt eveneens de stap naar de WorldTour-ploeg.

Eeman zette dit seizoen opnieuw een mooie stap voorwaarts. De 20-jarige renner profileerde zich als een sterke klimmer en puncher en bekroonde zijn progressie onder meer met de eindzege in de Vredeskoers. Na drie seizoenen bij het Development Team voelt hij dat de tijd rijp is voor de volgende stap.

"Het voelde aan als de juiste stap, omdat ik al drie jaar heb doorlopen in de belofteploeg. Ik heb er altijd veel kansen gekregen en een mooi programma kunnen rijden. Ik ben ook al verschillende keren met de profs mee geweest en kreeg daar telkens een heel goed gevoel bij. De feedback, de teamsfeer en de manier van werken gaven me het vertrouwen dat dit de juiste plek is om prof te worden." Voor Eeman gaat daarmee een kinderdroom in vervulling. "Het is echt mijn kinderdroom. In het begin voelde het heel surreëel toen ik getekend had, maar nu wordt het alsmaar echter en begint het door te dringen. Waar ik het meest naar uitkijk? De grootste wedstrijden rijden en volledig kunnen leven als prof."

Vaneeckhoutte groeit uit tot klassiek renner
Ook Victor Vaneeckhoutte mag zich vanaf volgend seizoen profrenner noemen. De 20-jarige ontwikkelde zich de voorbije jaren tot een veelzijdige klassieke renner die op uiteenlopende parcoursen zijn mannetje kan staan. Afgelopen weekend zette hij zijn progressie nog extra in de verf met winst in de Hel van het Heuvelland.

Vaneeckhoutte kent de werking van de ploeg ondertussen door en door. "Als junior ging ik al eens mee op stage met het Development Team en ik voelde me meteen thuis. Dat gevoel is doorheen de jaren bij het team alsmaar sterker geworden."

Zijn periode bij het Development Team heeft hem niet alleen fysiek sterker gemaakt. "Ik heb geleerd om in teamverband te rijden en samen te werken. Daarnaast heb ik mezelf beter leren kennen als renner en ontdekt welk type renner ik ben. De staff en ploegmaats hebben me altijd goed begeleid en geadviseerd, waardoor ik alle nodige informatie had om deze stap te zetten en de keuze om hier prof te worden eigenlijk vanzelfsprekend was."

De jonge renner kijkt alvast uit naar zijn debuut op het hoogste niveau. "Ik kijk er enorm naar uit om ooit de grootste wedstrijden zelf te mogen rijden in plaats van ze te kijken op de televisie."

Donie klaar voor het grote werk
Ook Milan Donie maakt na drie seizoenen bij het Development Team de overstap naar de WorldTour. De 21-jarige renner bevestigde de voorbije seizoenen zijn kwaliteiten als sterke en betrouwbare ploegspeler. Met zijn klimmersprofiel en grote motor beschikt hij over de troeven om zich ook op het hoogste niveau verder te ontwikkelen.

Donie kijkt met vertrouwen terug op zijn periode bij de opleidingsploeg. "Ik heb de voorbije jaren niet alleen veel geleerd over hoe de koers in elkaar zit, maar ook over mezelf als renner en persoon. Ik heb ontdekt dat gelukkig zijn en goed in je vel zitten een grotere impact hebben op je prestaties dan alleen alles perfect willen doen."

Ook het belang van teamwork leerde Donie de voorbije jaren kennen. "Daarnaast heb ik geleerd hoe belangrijk het is om als team samen te werken en dat je samen koersen wint."

Na drie jaar is hij klaar voor een nieuwe uitdaging. "Na drie jaar bij het Development Team ben ik klaar voor een nieuwe omgeving. Ik verlang er enorm naar om eindelijk het grote werk te doen en samen met mijn vrienden aan de start te staan van de grootste koersen die er zijn."

Al 36 renners doorgestroomd
Sportief manager Kurt Van de Wouwer benadrukt dat de promotie van het drietal past binnen de langetermijnvisie van Lotto-Intermarché.

"Kamiel, Victor en Milan hebben de voorbije jaren een mooi ontwikkelingstraject afgelegd binnen ons Development Team. Talentontwikkeling vormt al jarenlang een van de pijlers van onze ploeg en met hun promotie leveren we sinds 2021 nu al 36 renners af die via ons Development Team doorstromen naar het profpeloton."

Volgens Van de Wouwer bewijst dat dat het opleidingsmodel zijn vruchten afwerpt. "Dat toont aan dat ons ontwikkelingsmodel werkt en dat jonge renners hier de kans krijgen om zich stap voor stap klaar te stomen voor het hoogste niveau."

De sportief manager waarschuwt wel dat de echte uitdaging nu pas begint. "Alle drie krijgen ze nu de kans om zich te bewijzen op dat hoogste niveau. Ze hebben de voorbije jaren mooie stappen gezet, maar het is aan hen om deze opportuniteit met beide handen te grijpen en elke dag opnieuw te tonen dat ze klaar zijn voor het profpeloton."

Ook CEO Jean-François Bourlart ziet de promotie van Eeman, Vaneeckhoutte en Donie als een bevestiging van de strategie van de ploeg. "We willen niet alleen jong talent aantrekken, maar hen ook de tijd, begeleiding en middelen geven om zich optimaal te ontwikkelen. De promotie van Kamiel, Victor en Milan is opnieuw een bevestiging van onze langetermijnvisie. Door te investeren in onze eigen talenten bouwen we aan een duurzame en competitieve toekomst voor Lotto-Intermarché."

Vanaf volgend seizoen mogen Eeman, Vaneeckhoutte en Donie die opleiding dus verderzetten op het allerhoogste niveau. Drie nieuwe Belgische talenten krijgen de kans om zich te bewijzen tussen de wereldtop.