Wolfpack trekt ten aanval in achtste UAE Tour

[1]

De UAE Tour maakt sinds 2019 deel uit van de WorldTour en in die relatief korte geschiedenis drukte Soudal Quick-Step al nadrukkelijk zijn stempel op de wedstrijd. De Wolfpack veroverde één keer het eindklassement en verzamelde in totaal twaalf ritzeges, waarmee het team tot de succesvolste ploegen van de ronde behoort.

Ook voor de achtste editie trekt de Belgische formatie met ambitie naar het Midden-Oosten. Het parcours oogt op het eerste gezicht vertrouwd, met verschillende vlakke etappes waarin de sprinters hun kans kunnen gaan. Toch schuilt daar een addertje onder het gras: de wind kan in de open woestijnvlaktes een beslissende rol spelen en het wedstrijdverloop grondig door elkaar schudden.

Een eerste schifting in het algemeen klassement wordt verwacht in de individuele tijdrit van 12,2 kilometer op Al Hudayriyat Island. Die race tegen de klok moet de eerste verschillen tussen de klassementsrenners blootleggen. De echte confrontaties volgen echter bergop, met twee aankomsten bergop als scherprechters.

Nieuw op het programma is Jebel Mobrah, een lange klim met bijzonder venijnige stroken tot 17 procent in de slotkilometers. Die beklimming maakt haar debuut in de UAE Tour en belooft meteen voor vuurwerk te zorgen. Daags voor het einde wacht met Jebel Hafeet de traditionele apotheose: een klim die intussen vaste prik is in de wedstrijd en waar in het verleden al vaker het klassement in een definitieve plooi werd gelegd.

Soudal Quick-Step rekent op een uitgebalanceerde selectie. Ayco Bastiaens, Alberto Dainese, Brits kampioen tijdrijden Ethan Hayter, Junior Lecerf, Warre Vangheluwe, Bert Van Lerberghe en wereldkampioenschapsbrons in het tijdrijden Ilan Van Wilder vormen de zevenkoppige kern.

“Ilan werd hier twee jaar geleden vierde en start met ambitie voor het klassement. Ook Junior kan misschien iets proberen”, aldus sportdirecteur Geert Van Bondt. “Ilan en Ethan mikken op een sterke tijdrit, terwijl Alberto onze speerpunt is voor de massasprints, met Bert als zijn vaste lead-out. Het parcours bevat met Jebel Mobrah een nieuwe, bijzonder lastige klim. Daar zullen we een eerste duidelijk beeld krijgen van het klassement, voor alles beslist wordt op Jebel Hafeet.”

Met een sterke traditie in de woestijnkoers en een team dat zowel kan sprinten als klimmen tegen de klok, lijkt de Wolfpack opnieuw gewapend om een prominente rol te spelen in de strijd om ritzeges én eindwinst.