Overmorgen gaat de Abu Dhabi Tour van start, een vierdaagse rittenkoers die plaatsvindt van donderdag 23 februari tot zondag 26 februari. De wedstrijd, die vorig jaar nog in oktober werd georganiseerd, kreeg dit seizoen de WorldTour-status toegekend. Het belooft een mix te worden van woestijn, stadsparcours, sprinten en een kans voor de klimmers.
De openingsrit wordt gereden in de woestijn, waar er waaiers kunnen ontstaan. Attent zijn is de boodschap. Rit twee vindt grotendeels plaats in de hoofdstad Abu Dhabi op brede wegen. Zaterdag is het een etappe voor de klimmers, al is het grootste deel van de etappe biljartvlak. De finish ligt echter op de Jebel Hafeet, op 1025 meter hoogte. Deze klim is elf kilometer lang en heeft een gemiddeld stijgingspercentage van 8,5% met een piek van 11% op drie kilometer van de aankomst. Het Yas Marina Formule 1-circuit is de locatie voor de laatste rit. De renners moeten er 26 ronden van 5,5 kilometer afleggen. In een razendsnelle etappe zal het moeilijk worden voor vluchters om uit de greep van het peloton te blijven.
Eén van de acht Lotto Soudal-renners die gisteren is aangekomen in Abu Dhabi is Louis Vervaeke. De Oost-Vlaming reed dit seizoen al de Challenge Mallorca waar hij in de etappes die Tim Wellens won een tweede en vierde plaats behaalde. Dat getuigde alvast van een goede vorm, die hij ook in het Midden-Oosten wil laten zien.
Louis Vervaeke: “Het was heel fijn om mijn seizoen te starten met twee mooie ereplaatsen in de Challenge Mallorca. Het bevestigde dat ik goed de winter was doorgekomen. Na Mallorca ben ik doorgereisd naar Girona waar ik een huisje huur met Sean De Bie en Jasper Stuyven. Ik heb daar twee weken getraind, met de nodige klimkilometers, om me optimaal voor te bereiden op het vervolg van het seizoen. Jasper was daar ook in die periode. Het is altijd fijn als er nog iemand anders aanwezig is, dat maakt het verblijf minder eenzaam. Wat de huishoudelijke taken betreft, hebben we geen vaste beurtrol. Dat gaat er eerder spontaan aan toe. Er is wel een regel dat diegene die niet kookt, moet afwassen. De tweede week is Jef Van Meirhaeghe langsgekomen en toegegeven, hij heeft toen wel het stevigere kuis- en kookwerk voor zijn rekening genomen.”
“In de bergrit in de Abu Dhabi Tour wil ik graag tonen dat mijn prestatie in de Challege Mallorca geen toevalstreffer was. Het wordt mijn eerste wedstrijd op WorldTour-niveau dit seizoen en dat maakt het extra spannend. De etappe naar Jebel Hafeet is apart, doordat het op de slotklim na helemaal vlak is. Dat moet ik wel aankunnen, zo aan het eind explosief omhoog rijden. Ik hoop alvast op een toptienplaats zaterdag. Het wordt de eerste keer dat ik in het Midden-Oosten zal koersen. Ik ben benieuwd hoe het zal zijn om in de woestijn te rijden. We hebben alvast een heel sterke ploeg voor het geval er waaiervorming zou zijn. Ik kijk ernaar uit om André Greipel te helpen in zijn zoektocht naar ritwinst.”
“Na Abu Dhabi volgen er drie weken zonder wedstrijden voor mij. Ik zal dan opnieuw naar Girona trekken om de conditie naar een hoogtepunt te brengen voor de voor mij belangrijkste periode van het voorjaar: de Ronde van Catalonië, Ronde van het Baskenland en Waalse klassiekers. Vorig jaar eindigde ik elfde in het eindklassement in Baskenland, op amper één seconde van de tiende plaats. Dit jaar is die top tien halen de grote ambitie.”
Selectie Lotto Soudal: Sander Armée, Lars Bak, Sean De Bie, André Greipel, Adam Hansen, Maxime Monfort, Rafael Valls en Louis Vervaeke.