Negen namen in de voorselectie van bondscoach Kevin De Weert voor Rio. Geen acht, zoals aanvankelijk voorzien. Jan Bakelants, Ben Hermans, Greg Van Avermaet, Serge Pauwels, Laurens De Plus, Louis Vervaeke, Tim Wellens en Bart De Clercq kregen in extremis nog het gezelschap van Philippe Gilbert. “Aanvankelijk leken het EK en het WK bij hem de voorkeur te krijgen. Maar als een renner met een dergelijke status op zijn stappen terugkeert en tóch belangstelling toont voor een plek in de preselectie voor de Spelen geef je daar als bondscoach gehoor aan.”
Kevin De Weert schrok toen hij zondagavond Philippe Gilbert aan de lijn kreeg. Nadat bondscoach en renner het eerder eens raakten over het feit dat hij in het najaar zou mikken op het EK in Nice en het WK in Qatar liet Gilbert weten dat hij toch van mening was veranderd. “Voor de start van de Ronde van Luxemburg had ik een gesprek met hem. Omdat het op dat moment nog onzeker was in hoeverre hij hersteld was van de blessure aan zijn vinger die een groot deel van zijn voorseizoen hypothekeerde leek het toen een wijze beslissing de klemtoon te leggen op het Europees kampioenschap bij hem in de achtertuin en het wereldkampioenschap in Doha. Later die week won hij twee ritten in de Ronde van Luxemburg en na afloop van de Ronde van Zwitserland stak de gedachte aan Rio afgelopen weekend toch weer de kop op. Op dat moment stonden mijn acht namen al op papier. Maar wie ben ik om een man met zo’n palmares dan aan de kant te laten? Philippe Gilbert krijgt de komende weken – onder meer in het Belgisch kampioenschap en in de Ronde van Polen – te bewijzen hoe zwaar die twee dagsuccessen in de Ronde van Luxemburg echt wegen.”
Is het parcours voor Rio – een omloop voor klimmers – niet nét iets te zwaar voor een renner als Gilbert? “Niet alleen voor Philippe is dat parcours ‘limiet’. Dat geldt ook voor bijvoorbeeld Greg Van Avermaet. Zij zijn de twee ‘klassieke renners’ in die voorselectie van negen. In de uiteindelijke ploeg van vijf die ik in gedachten heb zal er één plaats worden voorbehouden voor een renner met die karakteristieken. De vier anderen zullen klimmers zijn. Maar om die namen te weten te komen zal iedereen moeten wachten tot 22 juli. Pas dan wordt de uiteindelijke selectie voor Rio bekendgemaakt.”
Tiesj Benoot is een opvallende afwezige in je voorselectie.
“Dat klopt, ja. Ik praatte met hem in de Baloise Belgium Tour. Hij vroeg me of ik hem na de Ronde van Zwitserland zekerheid kon geven over een selectie voor Rio, omdat hij zijn voorbereiding daar dan specifiek kon op afstemmen. Die bevestiging kon ik hem niet geven. Dus viel het nut om hem een plek bij de voorselectie te geven meteen ook weg.”
Eén renner uit de wegploeg start ook in de tijdrit. Heb je daar al iemand voor in gedachten? “Tim Wellens trekt zich aardig uit de slag in het werk tegen de klok. Maar dat gaat ook op voor Ben Hermans. En omdat het parcours ook in de chronoproef ontzettend lastig is mag je zelfs een renner als Jan Bakelants niet uitsluiten. Ik ben er dus nog niet helemaal uit.”
De Ronde van Frankrijk wordt een serieuze graadmeter voor de renners van je voorselectie. Hoe zwaar weegt straks de Ronde van Polen door? “In principe is de Tour de beste aanloop richting Rio. Op voorwaarde dat je niet compleet uitgeput bent als je Parijs bereikt, tenminste. Gilbert, Vervaeke, De Plus en Wellens kiezen niet voor de Ronde van Frankrijk als voorbereiding, maar in de Ronde van Polen wacht ook het nodige klimwerk. In het rittenschema zit er zelfs een etappe die qua profiel erg aan de omloop voor Rio doet denken. Al blijft de vraag hoe sterk de bezetting in Polen zal zijn om echt prestaties tegen mekaar te kunnen afwegen. Afwachten…”
Zit de ploeg voor Rio al in je hoofd? “Als ik eerlijk ben wel, ja. Als ze met zijn allen gezond blijven en iedereen doet de komende weken wat ik van hem verwacht, dan denk ik niet dat ik van mening zal moeten veranderen.”